La prière pour les défunts dans la Bible et la tradition de l’Église

En bref

La prière pour les défunts s’appuie sur l’Écriture – le plus clairement dans le deuxième livre des Martyrs d’Israël (2 M 12, 43–46) – et elle est attestée dans l’Église dès les premiers siècles : chez Tertullien, saint Cyrille de Jérusalem, saint Augustin et saint Jean Chrysostome. Son fondement est la communion des saints – l’unité des croyants sur la terre, des défunts en purification et des saints au ciel (CEC 962). Dès l’origine, la forme principale de cette prière a été l’Eucharistie offerte pour les défunts (CEC 1371) ; les messes grégoriennes en sont l’une des formes traditionnelles.

Le deuxième livre des Martyrs d’Israël – le texte

Après une bataille, Judas Maccabée découvrit que les soldats tombés portaient sur eux des objets liés au culte des idoles. Voici comment la Bible décrit sa réaction :

« Puis il organisa une collecte auprès de chacun et envoya environ deux mille drachmes d’argent à Jérusalem afin qu’on offre un sacrifice pour le péché. C’était un beau et noble geste, inspiré par la pensée de la résurrection. Car, s’il n’avait pas espéré que ceux qui étaient tombés ressusciteraient, la prière pour les morts était superflue et absurde. Mais il pensait qu’une très belle récompense est réservée à ceux qui s’endorment dans la piété : c’était là une pensée religieuse et sainte. Voilà pourquoi il fit offrir pour les morts un sacrifice d’expiation, afin qu’ils soient délivrés de leurs péchés » (2 M 12, 43–45).

Ce court passage contient trois éléments qui se sont maintenus dans la pratique de l’Église : le sacrifice offert pour les défunts, le don de la communauté (la collecte qui l’a financé) et la foi en la résurrection comme sa justification. Le Catéchisme cite ce texte lorsqu’il parle de la purification après la mort (CEC 1032). Le contexte historique et l’importance de ce livre dans la controverse avec les protestants sont présentés sur la page prière pour les défunts, et la doctrine de la purification dans l’article le purgatoire dans l’enseignement de l’Église.

Le Nouveau Testament

Le Nouveau Testament ne contient pas de commandement de prier pour les défunts, mais on y trouve un passage que beaucoup de commentateurs lisent en ce sens. Saint Paul écrit au sujet d’Onésiphore : « Que le Seigneur accorde sa miséricorde à la famille d’Onésiphore […]. Que le Seigneur lui donne de trouver miséricorde auprès du Seigneur en ce jour-là » (2 Tm 1, 16.18). L’Apôtre parle de la maison d’Onésiphore et, de lui-même, au passé ; d’où l’hypothèse qu’Onésiphore n’était plus en vie. Le texte ne le dit pas explicitement : nous le considérons donc comme une indication possible, non certaine. Plus important est ce que l’Église a reçu de la foi d’Israël et développé à la lumière de la résurrection du Christ.

Les Pères de l’Église

Tertullien (vers 200)

Dans le traité De la couronne, Tertullien énumère des usages que les chrétiens ont reçus de la Tradition : « Oblationes pro defunctis, pro nataliciis, annua die facimus » – « Nous faisons chaque année, au jour anniversaire, des offrandes pour les défunts et pour leur naissance [au ciel] » (De corona 3). Dans l’écrit De la monogamie, il décrit la veuve qui prie pour l’âme de son mari, demande pour lui le repos […] et offre le sacrifice aux anniversaires de sa dormition (De monogamia 10). C’est l’un des plus anciens témoignages de l’usage que nous appelons aujourd’hui la messe pour l’anniversaire du décès.

Saint Cyrille de Jérusalem (IV^e siècle)

Dans ses catéchèses aux nouveaux baptisés, l’évêque de Jérusalem explique que, dans la prière eucharistique, on fait mémoire de « tous ceux qui se sont endormis avant nous », dans la conviction que c’est un très grand secours pour les âmes pour lesquelles on prie, « tandis que la sainte et redoutable victime est présente ». Le Catéchisme cite ce texte précisément là où il parle de l’Eucharistie pour les défunts (CEC 1371 ; Catéchèses mystagogiques 5, 9–10).

Saint Augustin et sainte Monique (IV^e–V^e siècle)

Beaucoup de fidèles connaissent la demande de Monique mourante : qu’on se souvienne d’elle « à l’autel du Seigneur ». Deux autres passages du livre IX des Confessions sont moins connus. Augustin note que près de sa tombe, avant que le corps n’y soit déposé, on offrit pour elle le sacrifice de notre rédemption (IX 12, 32). Et il achève le livre en demandant à Dieu d’inspirer ses lecteurs, afin que tous ceux qui le liront se souviennent à son autel de Monique, sa servante, et de Patrice, qui fut son époux (IX 13, 37). Un fils, lui-même évêque, demande à des inconnus de prier à l’autel pour ses parents – il est difficile de trouver plus belle image de ce qu’est une messe demandée pour un défunt.

Saint Jean Chrysostome (IV^e–V^e siècle)

Le Catéchisme cite son exhortation à porter secours aux défunts et à faire mémoire d’eux : si les fils de Job ont été purifiés par le sacrifice de leur père (Jb 1, 5), nous n’avons pas de raison de douter que nos offrandes pour les défunts leur apportent quelque consolation (CEC 1032).

Deux siècles plus tard, saint Grégoire le Grand décrivit dans les Dialogues les trente messes célébrées pour le moine défunt Juste – c’est de lui que vient le nom des messes grégoriennes.

La communion des saints – pourquoi cela a un sens

La prière pour les défunts n’est pas un « transfert » magique de mérites, mais l’expression de l’unité de l’Église. Le Catéchisme, reprenant le Credo du peuple de Dieu de Paul VI, professe la foi en la communion de tous les fidèles du Christ – ceux qui sont pèlerins sur la terre, les défunts qui achèvent leur purification et les bienheureux du ciel – formant ensemble une seule Église (CEC 962). C’est pourquoi notre prière pour les défunts « peut non seulement les aider mais aussi rendre efficace leur intercession en notre faveur » (CEC 958). L’amour ne s’arrête pas à la mort – il change seulement de manière de s’exprimer.

L’Eucharistie pour les défunts et le trentain grégorien

Des Maccabées à Augustin revient le même motif : pour les défunts, on offre un sacrifice. Dans la Nouvelle Alliance, c’est l’unique Sacrifice du Christ, rendu présent à chaque messe et offert « aussi pour les fidèles défunts qui sont morts dans le Christ et ne sont pas encore pleinement purifiés » (CEC 1371). Le trentain grégorien n’ajoute rien de nouveau à ce Sacrifice : il en est l’offrande persévérante, pendant trente jours, pour une seule personne, à l’image de ce que demandait Monique. Vous trouverez des conseils pratiques dans les guides messe pour un défunt et qu’est-ce que le trentain grégorien, et vous pouvez transmettre une intention sur la page demander des messes grégoriennes.

Sources

• Bible : texte français d’après la traduction liturgique (AELF) ; Biblia Tysiąclecia (en polonais) : 2 M 12, 2 Tm 1
• Catéchisme de l’Église catholique, n° 958, 962, 1032, 1371 – vatican.va
• Tertullien, De corona 3 ; De monogamia 10 (texte latin ; traduction libre)
• Saint Augustin, Confessiones IX 11, 27 ; 12, 32 ; 13, 37 (texte latin ; traduction libre)
• Saint Cyrille de Jérusalem, Catéchèses mystagogiques 5, 9–10 (cité d’après CEC 1371) ; saint Jean Chrysostome, Homélies sur la première épître aux Corinthiens 41, 5 (cité d’après CEC 1032)