Das Gebet für die Verstorbenen in der Bibel und in der Tradition der Kirche

Kurz gesagt

Das Gebet für die Verstorbenen hat seinen Halt in der Heiligen Schrift – am deutlichsten im Zweiten Buch der Makkabäer (2 Makk 12,43–46) – und ist in der Kirche seit den ersten Jahrhunderten bezeugt: bei Tertullian, beim heiligen Cyrill von Jerusalem, beim heiligen Augustinus und beim heiligen Johannes Chrysostomus. Seine Grundlage ist die Gemeinschaft der Heiligen – die Einheit der Gläubigen auf Erden, der Verstorbenen in der Läuterung und der Heiligen im Himmel (KKK 962). Die wichtigste Form dieses Gebets war von Anfang an die für die Verstorbenen dargebrachte Eucharistie (KKK 1371); die Gregorianischen Messen sind eine ihrer traditionellen Formen.

Das Zweite Buch der Makkabäer – der Text

Nach einer Schlacht entdeckte Judas der Makkabäer, dass die Gefallenen Gegenstände bei sich trugen, die mit dem Götzendienst verbunden waren. Die Bibel beschreibt seine Reaktion so:

„Dann veranstaltete er eine Sammlung, an der sich alle beteiligten, und schickte etwa zweitausend Silberdrachmen nach Jerusalem, damit man dort ein Sündopfer darbringe. Damit handelte er sehr schön und edel; denn er dachte an die Auferstehung. Hätte er nicht erwartet, dass die Gefallenen auferstehen werden, wäre es nämlich überflüssig und sinnlos gewesen, für die Toten zu beten. Auch hielt er sich den herrlichen Lohn vor Augen, der für die hinterlegt ist, die in Frömmigkeit entschlafen. Ein heiliger und frommer Gedanke! Darum ließ er die Toten entsühnen, damit sie von der Sünde befreit werden“ (2 Makk 12,43–45).

In diesem kurzen Abschnitt stecken drei Elemente, die sich in der Praxis der Kirche erhalten haben: das Opfer, das für die Verstorbenen dargebracht wird, die Gabe der Gemeinschaft (die Sammlung, aus der es bezahlt wurde) und der Glaube an die Auferstehung als seine Begründung. Der Katechismus verweist auf diesen Text, wenn er von der Läuterung nach dem Tod spricht (KKK 1032). Den historischen Zusammenhang und die Bedeutung dieses Buches für die Auseinandersetzung mit der Reformation besprechen wir auf der Seite Gebet für die Verstorbenen, die Lehre von der Läuterung im Beitrag Das Fegefeuer in der Lehre der Kirche.

Das Neue Testament

Das Neue Testament enthält kein Gebot, für die Verstorbenen zu beten, aber eine Stelle, die viele Ausleger in diesem Sinn lesen. Der heilige Paulus schreibt über Onesiphorus: „Der Herr schenke dem Haus des Onesiphorus sein Erbarmen […]. Der Herr gebe ihm, dass er beim Herrn Erbarmen findet an jenem Tag“ (2 Tim 1,16.18). Der Apostel spricht vom Haus des Onesiphorus und über ihn selbst in der Vergangenheit; daher die Vermutung, dass Onesiphorus nicht mehr lebte. Der Text sagt das nicht ausdrücklich, deshalb betrachten wir ihn als möglichen, nicht als sicheren Hinweis. Wichtiger ist, was die Kirche aus dem Glauben Israels übernommen und im Licht der Auferstehung Christi entfaltet hat.

Die Kirchenväter

Tertullian (um 200)

Im Traktat Über den Kranz zählt Tertullian Bräuche auf, die die Christen aus der Überlieferung übernommen haben: „Oblationes pro defunctis, pro nataliciis, annua die facimus“ – „Opfer für die Verstorbenen und am Tag ihrer Geburt [für den Himmel] bringen wir jedes Jahr am Jahrestag dar“ (De corona 3). In der Schrift Über die Einehe beschreibt er eine Witwe, die für die Seele ihres Mannes betet, für ihn um Erquickung bittet […] und an den Jahrestagen seines Entschlafens das Opfer darbringt (De monogamia 10). Das ist eines der ältesten Zeugnisse des Brauchs, den wir heute Messe zum Todestag nennen.

Der heilige Cyrill von Jerusalem (4. Jh.)

In den Katechesen für die Neugetauften erklärt der Bischof von Jerusalem, dass man im eucharistischen Gebet aller gedenkt, die vor uns entschlafen sind, in der Überzeugung, dass es den Seelen, für die man bittet, eine große Hilfe ist, wenn das heilige und ehrfurchtgebietende Opfer gegenwärtig ist. Der Katechismus zitiert diesen Text gerade dort, wo er von der Eucharistie für die Verstorbenen spricht (KKK 1371; Mystagogische Katechesen 5,9–10).

Der heilige Augustinus und die heilige Monika (4./5. Jh.)

Die Bitte der sterbenden Monika – dass man ihrer „am Altar des Herrn“ gedenke – kennen viele Gläubige. Weniger bekannt sind zwei weitere Stellen aus dem IX. Buch der Bekenntnisse. Augustinus vermerkt, dass an ihrem Grab, bevor der Leichnam beigesetzt wurde, „für sie das Opfer unserer Erlösung dargebracht wurde“ (IX 12,32). Und er schließt das Buch mit der Bitte an Gott, er möge die Leser anregen, „dass alle, die dies lesen, an deinem Altar deiner Dienerin Monika gedenken, zusammen mit Patricius, einst ihrem Mann“ (IX 13,37). Ein Sohn, der selbst Bischof war, bittet fremde Menschen um das Gebet am Altar für seine Eltern – ein schöneres Bild dafür, was eine bestellte Messe für Verstorbene ist, lässt sich kaum finden.

Der heilige Johannes Chrysostomus (4./5. Jh.)

Der Katechismus führt seine Ermahnung an, den Verstorbenen zu helfen und ihrer zu gedenken: Wenn die Söhne Ijobs durch das Opfer ihres Vaters geläutert wurden (Ijob 1,5), haben wir keinen Grund zu zweifeln, dass unsere Opfer für die Verstorbenen ihnen Trost bringen (KKK 1032).

Zwei Jahrhunderte später beschrieb der heilige Gregor der Große in den Dialogen dreißig Messen für den verstorbenen Mönch Justus – von ihm stammt der Name der Gregorianischen Messen.

Gemeinschaft der Heiligen – warum das Sinn hat

Das Gebet für die Verstorbenen ist keine magische „Übertragung“ von Verdiensten, sondern Ausdruck der Einheit der Kirche. Der Katechismus bekennt mit dem Credo des Gottesvolkes Pauls VI. den Glauben an die Gemeinschaft aller Christgläubigen – derer, die auf Erden pilgern, der Verstorbenen, die ihre Läuterung vollenden, und der Seligen im Himmel –, die zusammen eine einzige Kirche bilden (KKK 962). Deshalb kann unser Gebet für die Verstorbenen ihnen nicht nur helfen, sondern auch ihre Fürbitte für uns wirksam machen (KKK 958). Die Liebe endet nicht mit dem Tod – sie ändert nur die Weise, wie sie sich ausdrückt.

Die Eucharistie für die Verstorbenen und die Gregorianischen Messen

Von den Makkabäern bis zu Augustinus kehrt dasselbe Motiv wieder: Für die Verstorbenen wird ein Opfer dargebracht. Im Neuen Bund ist es das eine Opfer Christi, das in jeder Messe gegenwärtig wird und auch für die verstorbenen Gläubigen dargebracht wird, die in Christus gestorben, aber noch nicht vollständig geläutert sind (KKK 1371). Gregorianische Messen fügen diesem Opfer nichts Neues hinzu – sie sind seine beharrliche, dreißigtägige Darbringung für einen einzigen Menschen, ganz im Sinn dessen, worum Monika gebeten hat. Praktische Hinweise finden Sie in den Leitfäden Heilige Messe für Verstorbene und Was sind Gregorianische Messen?, und die Intention können Sie über die Seite Gregorianische Messen bestellen anmelden.

Quellen

• Heilige Schrift des Alten und Neuen Testaments (polnische Biblia Tysiąclecia, online): 2 Makk 12, 2 Tim 1
• Katechismus der Katholischen Kirche, Nr. 958, 962, 1032, 1371 – vatican.va
• Tertullian, De corona 3; De monogamia 10 (lateinischer Text; eigene Übersetzung)
• Hl. Augustinus, Confessiones IX 11,27; 12,32; 13,37 (lateinischer Text; eigene Übersetzung)
• Hl. Cyrill von Jerusalem, Mystagogische Katechesen 5,9–10 (zitiert nach KKK 1371); hl. Johannes Chrysostomus, Homilien zum 1. Korintherbrief 41,5 (zitiert nach KKK 1032)