Het gebed voor de overledenen in de Bijbel en de traditie van de Kerk

In het kort

Het gebed voor de overledenen heeft een grondslag in de Heilige Schrift – het duidelijkst in het tweede boek Makkabeeën (2 Makk. 12,43–46) – en wordt in de Kerk vanaf de eerste eeuwen getuigd: bij Tertullianus, de heilige Cyrillus van Jeruzalem, de heilige Augustinus en de heilige Johannes Chrysostomus. Het berust op de gemeenschap van de heiligen – de eenheid van de gelovigen op aarde, de overledenen die worden gezuiverd en de heiligen in de hemel (KKK 962). De belangrijkste vorm van dit gebed was vanaf het begin de eucharistie die voor de overledenen wordt opgedragen (KKK 1371); de gregoriaanse missen zijn een van de traditionele vormen daarvan.

Het tweede boek Makkabeeën – de tekst

Na een veldslag ontdekte Judas de Makkabeeër dat de gesneuvelden voorwerpen bij zich droegen die met de afgodendienst verbonden waren. De Bijbel beschrijft zijn reactie – hier in vrije weergave – als volgt:

Hij hield onder de mannen een inzameling en stuurde ongeveer tweeduizend zilveren drachmen naar Jeruzalem, opdat er een zondoffer zou worden gebracht. Daarmee handelde hij zeer goed en edel, want hij dacht aan de verrijzenis. Als hij er immers niet van overtuigd was geweest dat de gesneuvelden zouden opstaan, zou het overbodig en zinloos zijn geweest voor de doden te bidden; maar als hij bedacht dat voor wie in vroomheid ontslapen een prachtige beloning is weggelegd, dan was dat een heilige en vrome gedachte. Daarom liet hij voor de gesneuvelden een zoenoffer brengen, opdat zij van hun zonde zouden worden bevrijd (2 Makk. 12,43–45).

In deze korte passage zitten drie elementen die in de praktijk van de Kerk zijn blijven bestaan: het offer dat voor de overledenen wordt gebracht, de gave van de gemeenschap (de inzameling waarmee het werd bekostigd) en het geloof in de verrijzenis als rechtvaardiging ervan. De Katechismus haalt deze tekst aan wanneer hij spreekt over de zuivering na de dood (KKK 1032). De historische achtergrond en de betekenis van dit boek in het debat met de protestanten bespreken we op de pagina gebed voor de overledenen, en de leer over de zuivering in het artikel het vagevuur in de leer van de Kerk.

Het Nieuwe Testament

Het Nieuwe Testament bevat geen gebod om voor de overledenen te bidden, maar er is een passage die veel commentatoren in die zin lezen. Paulus bidt dat de Heer barmhartigheid moge schenken aan het huis van Onesiforus, en dat de Heer hem op die dag barmhartigheid moge laten vinden (2 Tim. 1,16.18). De apostel spreekt over het huis van Onesiforus, en over hemzelf in de verleden tijd; vandaar het vermoeden dat Onesiforus niet meer leefde. De tekst zegt dat niet uitdrukkelijk, en daarom beschouwen we hem als een mogelijke, geen zekere aanwijzing. Belangrijker is wat de Kerk uit het geloof van Israël heeft overgenomen en in het licht van de verrijzenis van Christus verder heeft ontwikkeld.

De kerkvaders

Tertullianus (rond 200)

In het traktaat Over de krans somt Tertullianus gebruiken op die de christenen uit de traditie hebben overgenomen: „Oblationes pro defunctis, pro nataliciis, annua die facimus” – „Offers voor de overledenen en voor hun geboortedag [voor de hemel] brengen wij jaarlijks, op de verjaardag” (De corona 3). In het geschrift Over het enige huwelijk beschrijft hij een weduwe die „voor zijn ziel bidt, voor hem om verkwikking vraagt […] en op de verjaardagen van zijn ontslapen het offer brengt” (De monogamia 10). Het is een van de oudste getuigenissen van het gebruik dat we vandaag een mis op de sterfdag noemen.

De heilige Cyrillus van Jeruzalem (vierde eeuw)

In zijn catechesen voor de pasgedoopten legt de bisschop van Jeruzalem uit dat in het eucharistisch gebed „allen die vóór ons zijn ontslapen” worden gedacht, in de overtuiging dat dit een grote hulp is voor de zielen voor wie men bidt „terwijl het heilige en ontzagwekkende Offer aanwezig is”. De Katechismus citeert deze tekst juist waar hij over de eucharistie voor de overledenen spreekt (KKK 1371; Mystagogische catechesen 5,9–10).

De heilige Augustinus en de heilige Monica (vierde/vijfde eeuw)

Het verzoek van de stervende Monica – dat men haar zou gedenken „aan het altaar van de Heer” – kennen veel gelovigen. Minder bekend zijn twee verdere passages uit boek IX van de Belijdenissen. Augustinus vermeldt dat bij haar graf, voordat het lichaam werd bijgezet, „voor haar het offer van onze verlossing werd opgedragen” (IX 12,32). En hij besluit het boek met de bede dat God de lezers zou inspireren, „opdat allen die dit lezen, aan uw altaar Monica, uw dienares, gedenken, samen met Patricius, eens haar man” (IX 13,37). Een zoon die zelf bisschop was, vraagt vreemden om gebed aan het altaar voor zijn ouders – een mooier beeld van wat een aangevraagde mis voor de overledenen is, is moeilijk te vinden.

De heilige Johannes Chrysostomus (vierde/vijfde eeuw)

De Katechismus haalt zijn aansporing aan om de overledenen te helpen en hen te gedenken: als de zonen van Job werden gezuiverd door het offer van hun vader (Job 1,5), waarom zouden we dan twijfelen dat onze offers voor de overledenen hun troost brengen (KKK 1032)?

Twee eeuwen later beschreef de heilige Gregorius de Grote in zijn Dialogen de dertig missen voor de overleden monnik Justus – aan hem ontlenen de gregoriaanse missen hun naam.

De gemeenschap van de heiligen – waarom het zin heeft

Het gebed voor de overledenen is geen magische „overdracht” van verdiensten, maar een uiting van de eenheid van de Kerk. De Katechismus belijdt, met de Geloofsbelijdenis van het Volk Gods van Paulus VI, het geloof in de gemeenschap van alle gelovigen van Christus – zij die op aarde pelgrimeren, de overledenen die worden gezuiverd en de heiligen in de hemel – die samen één Kerk vormen (KKK 962). Daarom kan ons gebed voor de overledenen „niet alleen hen helpen, maar ook hun voorspraak voor ons doeltreffend maken” (KKK 958). De liefde houdt met de dood niet op – alleen de manier waarop zij zich uit, verandert.

De eucharistie voor de overledenen en de gregoriaanse missen

Van de Makkabeeën tot Augustinus keert hetzelfde motief terug: voor de overledenen wordt een offer gebracht. In het Nieuwe Verbond is dat het ene offer van Christus, dat in elke mis tegenwoordig wordt gesteld en wordt opgedragen „ook voor de overleden gelovigen die in Christus gestorven zijn en nog niet volledig gezuiverd zijn” (KKK 1371). De gregoriaanse missen voegen aan dit offer niets nieuws toe – zij zijn het volhardend opdragen ervan gedurende dertig dagen voor één persoon, naar het voorbeeld van waar Monica om vroeg. Praktische aanwijzingen vindt u in de gidsen een mis voor een overledene en wat zijn gregoriaanse missen, en de intentie kunt u opgeven via de pagina gregoriaanse missen aanvragen.

Bronnen

• De Heilige Schrift, Poolse Biblia Tysiąclecia (in het Pools): 2 Makk. 12, 2 Tim. 1
• Katechismus van de Katholieke Kerk, nr. 958, 962, 1032, 1371 – vatican.va
• Tertullianus, De corona 3; De monogamia 10 (Latijnse tekst; eigen vertaling)
• De heilige Augustinus, Confessiones IX 11,27; 12,32; 13,37 (Latijnse tekst; eigen vertaling)
• De heilige Cyrillus van Jeruzalem, Mystagogische catechesen 5,9–10 (geciteerd naar KKK 1371); de heilige Johannes Chrysostomus, Homilieën over de eerste brief aan de Korintiërs 41,5 (geciteerd naar KKK 1032)