Histoire des messes grégoriennes

Saint Grégoire le Grand, pape et moine

Grégoire naquit à Rome vers 540 dans une riche famille sénatoriale. Jeune homme, il fut préfet de la Ville, c’est-à-dire l’un des plus hauts magistrats de Rome. Quelques années plus tard, il renonça à sa charge et fonda dans la maison familiale, sur le mont Cælius, un monastère dédié à saint André, où il devint lui-même moine. Il reçut ensuite l’ordination diaconale et séjourna à Constantinople comme représentant du pape. À son retour, il regagna son monastère et, en 590, fut élu au siège de Pierre.

Pape, il prit soin des pauvres en des temps de famine et de peste, envoya des missionnaires en Angleterre et laissa une riche œuvre écrite – homélies, la Règle pastorale, les Morales sur Job. Il mourut le 12 mars 604. L’Église l’a appelé « le Grand » ; il est l’un des quatre grands Pères de l’Église latine.

Les Dialogues : d’où nous connaissons cette histoire

Vers 593–594, Grégoire écrivit les Dialogues – un entretien avec le diacre Pierre sur les saints et les miracles de l’Italie. Le plus connu est le livre II, entièrement consacré à saint Benoît. Le livre IV traite du sort de l’âme après la mort. Grégoire y écrit notamment que, pour certaines fautes plus légères, il existe une purification après la mort et que le Sacrifice de la messe vient en aide aux âmes des défunts. Pour l’appuyer, il rapporte plusieurs faits – l’un d’eux, précise-t-il, s’est produit dans son propre monastère environ trois ans plus tôt. C’est l’histoire du moine Juste (livre IV, chapitre 55 ou 57 selon les éditions).

Le moine Juste et les trois pièces d’or

Juste était moine du monastère Saint-André et s’y connaissait en médecine – il soignait Grégoire lui-même lors de ses fréquentes maladies. Gravement malade, il avoua à son frère selon la chair, Copiosus, qu’il avait caché trois pièces d’or. Les frères les trouvèrent dissimulées parmi les remèdes. Dans un monastère où tout devait être mis en commun, c’était une grave transgression du vœu de pauvreté.

Grégoire, alors abbé, décida d’agir avec sévérité – pour le bien du mourant comme pour l’avertissement des autres. Il ordonna au prieur Pretiosus que les frères ne rendent pas visite à Juste et qu’après sa mort on l’ensevelisse hors du cimetière des moines, avec ses pièces. Lorsque Juste apprit pourquoi les frères l’avaient délaissé, il regretta sincèrement son péché et mourut dans ce repentir.

Une trentaine de jours après sa mort, Grégoire, écrit-il, se mit à éprouver de la compassion pour le défunt. Il fit venir Pretiosus et lui ordonna d’offrir pour Juste le Sacrifice de la messe pendant trente jours consécutifs, sans en omettre un seul. Les frères obéirent. Une nuit, Juste apparut à Copiosus, qui ne savait rien des messes célébrées, et lui dit que jusque-là il avait été dans la peine, mais qu’à présent il était bien, car il avait ce jour-là reçu la communion. Quand les moines comptèrent les jours, ils constatèrent que c’était précisément le jour où avait été célébrée la trentième messe.

Grégoire conclut ce récit en affirmant que le frère défunt avait été délivré grâce au Sacrifice de la messe. Depuis cet événement, les trente messes célébrées pour un seul défunt sont appelées grégoriennes.

Le contexte : la prière pour les défunts avant Grégoire

Grégoire n’a pas inventé la prière pour les défunts : il en a décrit une forme. Déjà l’Ancien Testament raconte comment Judas Maccabée fit offrir un sacrifice expiatoire pour les soldats tombés, « afin qu’ils fussent délivrés de leur péché » (2 M 12,43–46). Les premiers chrétiens faisaient mémoire des défunts pendant l’Eucharistie : au tournant des II^e et III^e siècles, Tertullien mentionne les offrandes faites pour les défunts au jour anniversaire de leur mort, et saint Augustin raconte dans les Confessions que sa mère mourante, sainte Monique, ne demandait qu’une chose – qu’on se souvienne d’elle à l’autel. Le Catéchisme résume cette tradition en disant que l’Église, dès les premiers temps, a honoré la mémoire des défunts et offert pour eux des suffrages, en particulier le sacrifice eucharistique (CEC 1032). Nous développons cet enseignement dans l’article le purgatoire dans l’enseignement de l’Église.

Comment la coutume s’est répandue

Les Dialogues comptaient parmi les livres les plus lus du Moyen Âge, et l’histoire de Juste se diffusa avec eux. La coutume des trente messes pour un seul défunt s’implanta d’abord dans les monastères, puis dans les paroisses de toute l’Église latine, et le nom de « trentain grégorien » (en latin tricenarium Gregorianum) devint sa désignation habituelle.

Au fil des siècles, la pratique s’est développée surtout comme une dévotion des fidèles. L’Église ne l’a pas instituée par décret, mais elle a confirmé avec le temps qu’elle est conforme à la foi et en a précisé les règles.

1884 : la reconnaissance de la Congrégation des Indulgences

En 1884, la Sacrée Congrégation des Indulgences a reconnu comme pieuse et raisonnable la confiance des fidèles dans la valeur des trente messes grégoriennes. La formule est importante : l’Église ne promet pas ici un effet déterminé, mais constate que la foi des fidèles en cette pratique repose sur de solides fondements et n’a rien d’une superstition.

1967 : la déclaration « Tricenario Gregoriano »

Le document contemporain le plus important est la déclaration de la Sacrée Congrégation du Concile « Tricenario Gregoriano » du 24 février 1967 (AAS 59 [1967], p. 229–230), publiée sur ordre du pape Paul VI. Elle répond à une question pratique : que se passe-t-il lorsque la série des trente messes est interrompue ? Le document déclare :

« La série des trente messes grégoriennes interrompue par un empêchement imprévu (par exemple une maladie survenue à l’improviste) ou par une autre cause raisonnable (par exemple la célébration d’une messe de funérailles ou de mariage) conserve, par disposition de l’Église, les fruits de ce suffrage que lui reconnaissent la pratique de l’Église et la piété des fidèles, le prêtre célébrant restant tenu de compléter au plus tôt la célébration des trente messes. Que l’Ordinaire veille avec soin à ce que, dans une matière si importante, il ne se glisse pas d’abus. »

La déclaration est signée par Mgr Pietro Palazzini, secrétaire, et par Florenzio Romita, sous-secrétaire. La même année, la Congrégation du Concile prit le nom de Congrégation pour le Clergé. Nous présentons le document en détail sur la page « Tricenario Gregoriano » – la déclaration de 1967, et ses conséquences pratiques dans l’article le trentain grégorien peut-il être interrompu ?

Le trentain grégorien aujourd’hui

Quatorze siècles plus tard, la pratique reste pour l’essentiel la même qu’au monastère du Cælius : trente messes, jour après jour, pour un seul défunt. Seule différence : aujourd’hui, les messes peuvent être célébrées par un ou plusieurs prêtres, dans différentes églises, et l’intention peut être confiée à distance. Comment nous comprenons aujourd’hui cette prière, nous l’expliquons dans l’article Qu’est-ce que le trentain grégorien ?, et sa place parmi les autres formes de mémoire des défunts sur la page la prière pour les défunts.

Au sanctuaire Notre-Dame de Białynicze, nous poursuivons cette tradition : nous recevons des intentions du monde entier et célébrons les messes grégoriennes à Białynicze ainsi qu’avec l’aide de prêtres d’autres paroisses de l’est de la Biélorussie. Si vous souhaitez confier votre défunt à cette prière séculaire, vous pouvez demander un trentain grégorien par le formulaire.

Sources

• Saint Grégoire le Grand, Dialogues, livre IV (traduction anglaise de 1608)
• Acta Apostolicae Sedis 59 (1967), p. 229–230 – déclaration « Tricenario Gregoriano »
• Liturgista.pl – texte de la déclaration « Tricenario Gregoriano » (en polonais)
• Catéchisme de l’Église catholique – n° 958, 1030–1032
• Niedziela.pl – Saint Grégoire le Grand et le trentain grégorien (en polonais)
• Jésuites, paroisse Saint-Étienne – les intentions de messe (en polonais)