De geschiedenis van de gregoriaanse missen

De heilige Gregorius de Grote – paus en monnik

Gregorius werd rond 540 in Rome geboren in een welgestelde senatorenfamilie. Als jonge man was hij prefect van de stad, een van de hoogste ambtenaren van Rome. Na enkele jaren legde hij dat ambt neer, stichtte in zijn ouderlijk huis op de Caelius een klooster gewijd aan de heilige Andreas en werd daar zelf monnik. Later werd hij tot diaken gewijd en verbleef hij als vertegenwoordiger van de paus in Constantinopel. Na zijn terugkeer ging hij weer naar zijn klooster, en in 590 werd hij gekozen tot opvolger van Petrus.

Als paus zorgde hij voor de armen in tijden van hongersnood en pest, zond hij missionarissen naar Engeland en liet hij een rijk oeuvre na – homilieën, de „Regula pastoralis” en de „Moralia” over het boek Job. Hij stierf op 12 maart 604. De Kerk noemt hem „de Grote”; hij is een van de vier grote kerkvaders van het Westen.

De „Dialogen” – waar dit verhaal vandaan komt

Rond 593–594 schreef Gregorius de „Dialogen”, een gesprek met de diaken Petrus over heiligen en wonderen in Italië. Het bekendst is boek II, dat geheel aan de heilige Benedictus is gewijd. Boek IV gaat over het lot van de ziel na de dood. Gregorius schrijft daarin onder meer dat er voor bepaalde lichtere fouten een zuivering na de dood bestaat en dat het offer van de heilige mis de zielen van de overledenen helpt. Ter bevestiging haalt hij enkele gebeurtenissen aan – een daarvan vond, zoals hij zelf aangeeft, ongeveer drie jaar eerder plaats in zijn eigen klooster. Dat is het verhaal van de monnik Justus (boek IV, hoofdstuk 55 of 57, afhankelijk van de uitgave).

De monnik Justus en de drie goudstukken

Justus was monnik in het Andreasklooster en had verstand van geneeskunde – hij verzorgde Gregorius zelf tijdens diens vele ziektes. Toen hij ernstig ziek werd, bekende hij aan zijn eigen broer Copiosus dat hij drie goudstukken verborgen had. De broeders vonden ze tussen zijn geneesmiddelen. In een klooster waar alles gemeenschappelijk hoorde te zijn, was dat een ernstige schending van de gelofte van armoede.

Gregorius, toen abt, besloot streng op te treden – zowel voor het heil van de stervende als ter waarschuwing van de anderen. Hij droeg de prior Pretiosus op dat de broeders Justus niet zouden bezoeken, en na zijn dood werd hij buiten de begraafplaats van de monniken begraven, samen met de goudstukken. Toen Justus hoorde waarom de broeders hem alleen lieten, had hij oprecht berouw over zijn zonde, en in dat berouw stierf hij.

Ongeveer dertig dagen na zijn dood begon Gregorius, zo schrijft hij, medelijden te voelen met de overledene. Hij riep Pretiosus bij zich en gaf opdracht dertig dagen achter elkaar het offer van de heilige mis voor Justus op te dragen, zonder ook maar één dag over te slaan. De broeders deden wat hun gevraagd werd. Op een nacht verscheen Justus aan Copiosus, die niets wist van de missen die werden opgedragen, en zei hem dat het hem tot dan toe slecht was gegaan, maar dat het nu goed met hem was, omdat hij die dag de communie had ontvangen. Toen de monniken de dagen telden, bleek dat juist toen de dertigste mis was opgedragen.

Gregorius besloot zijn verslag met de conclusie dat de overleden broeder dankzij het offer van de heilige mis was bevrijd. Sinds die gebeurtenis worden dertig missen die voor één overledene worden opgedragen gregoriaans genoemd.

Achtergrond: het gebed voor de overledenen vóór Gregorius

Gregorius heeft het gebed voor de overledenen niet uitgevonden – hij beschreef één vorm ervan. Al het Oude Testament vertelt hoe Judas de Makkabeeër een zoenoffer liet brengen voor de gesneuvelden, opdat zij van hun zonde zouden worden verlost (2 Makk. 12,43–46). De eerste christenen gedachten de overledenen tijdens de eucharistie: Tertullianus vermeldt rond 200 offers die voor de overledenen op hun sterfdag werden opgedragen, en de heilige Augustinus beschrijft in zijn „Belijdenissen” hoe zijn stervende moeder, de heilige Monica, maar om één ding vroeg – dat men haar zou gedenken aan het altaar. De Katechismus vat deze traditie samen met de woorden dat de Kerk vanaf het begin de nagedachtenis van de overledenen heeft geëerd en voor hen gebeden heeft opgedragen, vooral het eucharistisch offer (KKK 1032). Meer over deze leer schrijven we in het artikel het vagevuur in de leer van de Kerk.

Hoe het gebruik zich verspreidde

De „Dialogen” behoorden tot de meest gelezen boeken van de middeleeuwen, en met hen verspreidde zich het verhaal van Justus. Het gebruik van dertig missen voor één overledene vond eerst ingang in de kloosters, daarna in de parochies van de hele westerse Kerk, en de naam „gregoriaanse dertig” (Latijn tricenarium Gregorianum) werd de vaste benaming ervan. In het Pools spreekt men in de volksmond kortweg van „gregorianka”.

Eeuwenlang ontwikkelde de praktijk zich vooral als volksvroomheid. De Kerk heeft haar niet bij decreet ingesteld, maar heeft na verloop van tijd bevestigd dat zij in overeenstemming is met het geloof, en heeft de regels voor de viering ervan nader omschreven.

1884 – de erkenning door de Congregatie voor de Aflaten

In 1884 noemde de Congregatie voor de Aflaten het vertrouwen van de gelovigen in de waarde van de dertig gregoriaanse missen vroom en redelijk. Die formulering is belangrijk: de Kerk belooft hier geen bepaald resultaat, maar stelt vast dat het geloof van de mensen in deze praktijk een stevige grond heeft en geen bijgeloof is.

1967 – de verklaring „Tricenario Gregoriano”

Het belangrijkste hedendaagse document is de verklaring van de Heilige Congregatie van het Concilie „Tricenario Gregoriano” van 24 februari 1967 (AAS 59 [1967], blz. 229–230), uitgevaardigd in opdracht van paus Paulus VI. Zij antwoordt op een praktische vraag: wat gebeurt er als de reeks van dertig missen wordt onderbroken? Het document stelt in vrije weergave:

Een reeks van dertig gregoriaanse missen die wordt onderbroken door een onvoorzien beletsel (bijvoorbeeld een plotselinge ziekte) of om een andere redelijke reden (bijvoorbeeld de viering van een uitvaartmis of een huwelijksmis), behoudt krachtens de beschikking van de Kerk de vruchten die de praktijk van de Kerk en de vroomheid van de gelovigen aan dit gebed toekennen, met behoud van de plicht van de celebrerende priester om de viering van de dertig missen zo spoedig mogelijk te voltooien. De ordinaris moet er op passende wijze over waken dat er op zo’n belangrijk terrein geen misbruiken ontstaan.

De verklaring werd ondertekend door aartsbisschop Pietro Palazzini als secretaris en Florenzio Romita als ondersecretaris. Nog in hetzelfde jaar werd de Congregatie van het Concilie omgedoopt tot Congregatie voor de Clerus. Uitgebreider bespreken we het document op de pagina „Tricenario Gregoriano” – de verklaring van 1967, en de praktische gevolgen in het artikel mogen gregoriaanse missen worden onderbroken.

De gregoriaanse missen vandaag

Na veertien eeuwen is de praktijk in wezen dezelfde als in het klooster op de Caelius: dertig missen, dag na dag, voor één overledene. Het enige verschil is dat de missen nu door één of meer priesters, in verschillende kerken, kunnen worden opgedragen, en dat men de intentie op afstand kan opgeven. Hoe we dit gebed vandaag begrijpen, leggen we uit in het artikel wat zijn gregoriaanse missen?, en over de plaats ervan tussen andere vormen van gedachtenis van de overledenen op de pagina gebed voor de overledenen.

In het heiligdom van Onze-Lieve-Vrouw van Białynicze zetten we deze traditie voort: we nemen intenties aan uit de hele wereld en dragen gregoriaanse missen op in Białynicze en met hulp van priesters van andere parochies in het oosten van Wit-Rusland. Wilt u uw overleden dierbare aan dit eeuwenoude gebed toevertrouwen, dan kunt u via het formulier gregoriaanse missen aanvragen.

Bronnen

• De heilige Gregorius de Grote, „Dialogen”, boek IV (Engelse vertaling uit 1608)
• Acta Apostolicae Sedis 59 (1967), blz. 229–230 – verklaring „Tricenario Gregoriano”
• Liturgista.pl – Poolse tekst van de verklaring „Tricenario Gregoriano” (in het Pools)
• Katechismus van de Katholieke Kerk – nr. 958, 1030–1032
• Niedziela.pl – de heilige Gregorius de Grote en de gregoriaanse missen (in het Pools)
• Jezuïeten, parochie van de heilige Stefanus – misintenties (in het Pools)