Het vagevuur in de leer van de katholieke Kerk

Wat is het vagevuur – de omschrijving van de Katechismus

De Katechismus van de Katholieke Kerk wijdt aan het vagevuur drie korte nummers (KKK 1030–1032). Het eerste zegt voor wie de zuivering geldt:

„Zij die in de genade en de vriendschap van God sterven, maar niet volledig gezuiverd zijn, ondergaan, hoewel zij zeker zijn van hun eeuwig heil, na hun dood een zuivering om de heiligheid te verkrijgen die nodig is om binnen te gaan in de vreugde van de hemel” (KKK 1030).

Het tweede geeft haar een naam: „De Kerk noemt deze laatste zuivering van de uitverkorenen, die volledig verschilt van de straf van de verdoemden, het vagevuur” (KKK 1031). Het derde laat zien waarop deze leer berust – op de praktijk van het gebed voor de overledenen – en hoe we de overledenen kunnen helpen (KKK 1032).

Uit deze zinnen volgen drie dingen. Het vagevuur betreft de geredden, niet de verdoemden. Het is een zuivering, geen wraak van God. En het is de laatste zuivering – zij voltooit een weg die op aarde is begonnen. De Katechismus legt uit dat de zonde, ook als zij vergeven is, in de mens een ongeordende gehechtheid aan de schepselen achterlaat die gezuiverd moet worden; deze „tijdelijke straf” moet niet worden opgevat als een wraak die God van buitenaf oplegt, maar als iets wat voortvloeit uit de aard van de zonde zelf (KKK 1472).

Waar de Kerk deze leer aan ontleent

De Heilige Schrift. De Katechismus verwijst naar 2 Makk. 12,46: Judas de Makkabeeër liet een zoenoffer opdragen voor de doden, opdat zij van hun zonde zouden worden bevrijd. De traditie ziet een aankondiging van het louterende vuur in 1 Kor. 3,15 en 1 Petr. 1,7 (KKK 1031). De Katechismus citeert ook de heilige Gregorius de Grote, die uit Mat. 12,32 afleidde dat sommige fouten pas in de toekomende eeuw kunnen worden vergeven – dezelfde paus aan wiens naam de gregoriaanse missen hun naam ontlenen.

De praktijk van de Kerk. Vanaf de eerste eeuwen baden christenen voor de overledenen en droegen zij voor hen de eucharistie op (KKK 1032). We zouden niet voor de overledenen bidden als er geen toestand bestond waarin ons gebed hen kan helpen. Over deze praktijk schrijven we uitgebreider in het artikel gebed voor de overledenen.

De concilies. Volgens de Katechismus heeft de Kerk de leer over het vagevuur vooral geformuleerd op de concilies van Florence en Trente (KKK 1031). Het Concilie van Florence (1439) verklaarde in het decreet voor de Grieken dat de zielen van hen die waarachtig berouw hadden en in de liefde van God stierven voordat zij voor hun zonden genoegdoening hadden gedaan, na de dood worden gezuiverd, en dat de gebeden van de levende gelovigen hen helpen: missen, gebeden, aalmoezen en andere werken van vroomheid. Het Concilie van Trente bevestigde in het decreet over het vagevuur (1563) het bestaan van het vagevuur en dat de zielen die daar verblijven, worden geholpen door de gebeden van de gelovigen, vooral door het offer van het altaar. Hetzelfde decreet droeg de bisschoppen op om in de prediking voor het volk moeilijke en spitsvondige kwesties die niet tot opbouw dienen, achterwege te laten, en alles te weren wat naar nieuwsgierigheid of bijgeloof riekt.

Wat het vagevuur niet is

• Het is geen „tweede kans”. De dood beëindigt de tijd waarin de mens de genade van God aanvaardt of afwijst (KKK 1021). De heilige Johannes Paulus II zei dat de toestand van zuivering geen verlenging is van het aardse bestaan, alsof iemand na de dood nog een mogelijkheid kreeg om zijn lot te veranderen (algemene audiëntie, 4 augustus 1999). Wie God heeft afgewezen, komt niet in het vagevuur – het zijn juist zij die al gered zijn, die het doormaken.
• Het is geen „mildere hel”. De Katechismus onderstreept dat het „volledig verschilt van de straf van de verdoemden”. De zielen in het vagevuur zijn al in de liefde van God en zeker van de hemel.
• Het is geen plaats in geografische zin. Johannes Paulus II legde in dezelfde catechese uit dat het woord „vagevuur” geen plaats aanduidt, maar een wijze van bestaan.
• Het laat zich niet met de klok meten. Benedictus XVI schreef dat we de „duur” van deze louterende ontmoeting met Christus niet kunnen meten met de tijdsmaten van onze wereld (Spe salvi 47). Daarom leert de Kerk niet hoe lang het vagevuur „duurt” en rekent zij gebeden niet om in dagen.

Wie zijn de zielen in het vagevuur

De zielen in het vagevuur zijn de overledenen die deze laatste zuivering doormaken. Zij behoren tot dezelfde gemeenschap van de Kerk als wij – tot de gemeenschap van de heiligen, die de gelovigen op aarde, de overledenen die worden gezuiverd en de heiligen in de hemel met elkaar verbindt (KKK 954–959). De traditie noemt hen de „lijdende Kerk”, maar dat is geen lijden zonder hoop: Benedictus XVI beschrijft het als een gezegende pijn, waarin de heilige kracht van zijn liefde ons als een vuur doordringt (Spe salvi 47).

Rond het vagevuur zijn veel verhalen ontstaan – over verschijnende zielen, een precies aantal jaren of „prijslijsten” van gebeden. De Kerk verbindt haar leer met geen enkel daarvan. Zelfs door de Kerk erkende privé-openbaringen behoren niet tot de geloofsschat (KKK 67). Op deze pagina baseren we ons uitsluitend op de Heilige Schrift, de Katechismus en documenten van het leergezag.

Hoe we de zielen in het vagevuur kunnen helpen

KKK 1032 noemt het uitdrukkelijk: het gebed, vooral het eucharistisch offer, en daarnaast aalmoezen, aflaten en werken van boete. Benedictus XVI voegt eraan toe dat ons gebed voor een overledene een kleine etappe van diens zuivering kan worden (Spe salvi 48).

• De heilige mis – een afzonderlijke mis, een noveen of dertig gregoriaanse missen voor één persoon; een praktische gids: een mis voor een overledene.
• Aflaten – vooral de volle aflaat voor de overledenen van 1 tot 8 november; zie de voorwaarden om de aflaat te verkrijgen.
• Persoonlijk gebed en de gedachtenis bij naam – „Heer, geef hun de eeuwige rust”, de rozenkrans, de jaarlijkse gedachtenis van de overledenen.
• Aalmoezen en goede werken, opgedragen voor de overledene.

Wilt u missen laten opdragen voor een overledene, dan kunt u gregoriaanse missen aanvragen of een andere intentie opgeven in de parochie van Onze-Lieve-Vrouw van Białynicze.

Bronnen

• Katechismus van de Katholieke Kerk, nr. 1030–1032 (de laatste zuivering – het vagevuur): vatican.va
• Katechismus van de Katholieke Kerk, nr. 1021–1022 (het bijzonder oordeel): vatican.va
• Katechismus van de Katholieke Kerk, nr. 1471–1479 (aflaten, tijdelijke straf): vatican.va
• Katechismus van de Katholieke Kerk, nr. 954–959 (de gemeenschap van de heiligen): vatican.va
• Benedictus XVI, encycliek Spe salvi, nr. 45–48: vatican.va
• Johannes Paulus II, algemene audiëntie van 4.08.1999 (over het vagevuur): vatican.va
• Concilie van Florence, decreet voor de Grieken (1439), DS 1304; Concilie van Trente, decreet over het vagevuur (1563), DS 1820 – volgens de voetnoten bij KKK 1031.