El purgatorio en la enseñanza de la Iglesia católica

Qué es el purgatorio: la definición del Catecismo

El Catecismo de la Iglesia Católica dedica al purgatorio tres breves números (CEC, nn. 1030–1032). El primero dice a quién se refiere esta purificación:

«Los que mueren en la gracia y en la amistad de Dios, pero imperfectamente purificados, aunque están seguros de su eterna salvación, sufren después de su muerte una purificación, a fin de obtener la santidad necesaria para entrar en la alegría del cielo» (CEC, n. 1030).

El segundo le da nombre: «La Iglesia llama purgatorio a esta purificación final de los elegidos que es completamente distinta del castigo de los condenados» (CEC, n. 1031). El tercero indica en qué se apoya esta enseñanza, la práctica de la oración por los difuntos, y cómo podemos ayudarles (CEC, n. 1032).

De estas frases se desprenden tres cosas. El purgatorio se refiere a los salvados, no a los condenados. Es una purificación, no una venganza de Dios. Y es final: concluye un camino que comenzó en la tierra. El Catecismo explica que el pecado, incluso perdonado, deja en el hombre un apego desordenado a las criaturas que necesita ser purificado; esta «pena temporal» no debe entenderse como una venganza infligida por Dios desde fuera, sino como algo que brota de la naturaleza misma del pecado (CEC, n. 1472).

De dónde toma la Iglesia esta enseñanza

La Sagrada Escritura. El Catecismo cita 2 Mac 12,46: Judas Macabeo mandó hacer un sacrificio expiatorio en favor de los muertos, para que quedaran liberados del pecado. La Tradición ve un anuncio del fuego purificador en 1 Cor 3,15 y 1 Pe 1,7 (CEC, n. 1031). El Catecismo cita también a san Gregorio Magno, que a partir de Mt 12,32 deducía que algunas faltas pueden ser perdonadas en el siglo futuro: el mismo papa de cuyo nombre procede la denominación de las Misas gregorianas.

La práctica de la Iglesia. Desde los primeros siglos los cristianos rezaron por los difuntos y ofrecieron por ellos la Eucaristía (CEC, n. 1032). No rezaríamos por los difuntos si no existiera un estado en el que nuestra oración puede ayudarles. Hablamos más de esta práctica en el artículo oración por los difuntos.

Los concilios. El Catecismo indica que la Iglesia formuló la doctrina del purgatorio sobre todo en los concilios de Florencia y de Trento (CEC, n. 1031). El Concilio de Florencia (1439), en el decreto para los griegos, afirmó que las almas de los verdaderamente arrepentidos que murieron en el amor de Dios antes de haber satisfecho por sus pecados son purificadas después de la muerte, y que les ayudan los sufragios de los fieles vivos: Misas, oraciones, limosnas y otras obras de piedad. El Concilio de Trento, en el decreto sobre el purgatorio (1563), confirmó la existencia del purgatorio y que a las almas que allí se encuentran les ayudan los sufragios de los fieles, sobre todo el sacrificio del altar. El mismo decreto pidió a los obispos que en la predicación al pueblo se omitieran las cuestiones difíciles y sutiles que no sirven para la edificación, y que se apartara lo que huele a curiosidad o superstición.

Qué no es el purgatorio

• No es una «segunda oportunidad». La muerte pone fin al tiempo en que el hombre acoge o rechaza la gracia de Dios (CEC, n. 1021). San Juan Pablo II explicaba que el estado de purificación no es una prolongación de la condición terrena, como si después de la muerte se diera a alguien otra posibilidad de cambiar su destino (audiencia general, 4 de agosto de 1999). No pasa por el purgatorio quien ha rechazado a Dios: pasan por él quienes ya están salvados.
• No es un «infierno más suave». El Catecismo subraya que es «completamente distinta del castigo de los condenados». Las almas del purgatorio ya están en el amor de Dios y tienen la certeza del cielo.
• No es un lugar en sentido geográfico. Juan Pablo II, en esa misma catequesis, explicaba que la palabra «purgatorio» no indica un lugar, sino un estado de existencia.
• No se puede medir con el reloj. Benedicto XVI escribió que la «duración» de este encuentro purificador con Cristo no puede medirse con los parámetros del tiempo de nuestro mundo (Spe salvi, n. 47). Por eso la Iglesia no enseña cuánto «dura» el purgatorio ni convierte las oraciones en días.

Quiénes son las almas del purgatorio

Las almas del purgatorio son los difuntos que atraviesan esta purificación final. Pertenecen a la misma comunidad de la Iglesia que nosotros: a la comunión de los santos, que une a los creyentes en la tierra, a los difuntos que se purifican y a los santos del cielo (CEC, nn. 954–959). La Tradición los llama «Iglesia purgante», pero no se trata de un sufrimiento sin esperanza: Benedicto XVI lo describe como un dolor bienaventurado, en el que el poder santo del amor de Cristo nos penetra como una llama (Spe salvi, n. 47).

En torno al purgatorio han surgido muchos relatos: almas que se aparecen, un número concreto de años o «tarifas» de oraciones. La Iglesia no vincula su enseñanza a ninguno de ellos. Ni siquiera las revelaciones privadas reconocidas por la Iglesia pertenecen al depósito de la fe (CEC, n. 67). En esta página nos basamos únicamente en la Sagrada Escritura, el Catecismo y los documentos del Magisterio.

Cómo podemos ayudar a las almas del purgatorio

El CEC, n. 1032, lo enumera expresamente: la oración, sobre todo el sacrificio eucarístico, y también la limosna, las indulgencias y las obras de penitencia. Benedicto XVI añade que nuestra oración por un difunto puede convertirse en una pequeña etapa de su purificación (Spe salvi, n. 48).

• La Santa Misa: una sola, una novena o las treinta Misas gregorianas por una misma persona; guía práctica: Misa por un difunto.
• Las indulgencias: sobre todo la indulgencia plenaria por los difuntos del 1 al 8 de noviembre; vea las condiciones para ganar la indulgencia.
• La oración personal y el recuerdo de los difuntos: «Dales, Señor, el descanso eterno», el rosario, el recuerdo anual de difuntos.
• La limosna y las buenas obras ofrecidas por el difunto.

Si desea ofrecer Misas por una persona fallecida, puede encargar Misas gregorianas u otra intención en la Parroquia de Nuestra Señora de Białynicze.

Fuentes

• Catecismo de la Iglesia Católica, nn. 1030–1032 (la purificación final o purgatorio): vatican.va
• Catecismo de la Iglesia Católica, nn. 1021–1022 (el juicio particular): vatican.va
• Catecismo de la Iglesia Católica, nn. 1471–1479 (las indulgencias, la pena temporal): vatican.va
• Catecismo de la Iglesia Católica, nn. 954–959 (la comunión de los santos): vatican.va
• Benedicto XVI, encíclica Spe salvi, nn. 45–48: vatican.va (en polaco)
• Juan Pablo II, audiencia general del 4.08.1999 (sobre el purgatorio): vatican.va
• Concilio de Florencia, decreto para los griegos (1439), DS 1304; Concilio de Trento, decreto sobre el purgatorio (1563), DS 1820, según las notas al CEC, n. 1031.